Tout était réglé avant même le coup d’envoi. Tout restait pourtant à décider. Qualifiés, le Sénégal, la RDC et le Bénin jouaient mardi pour une seule chose : éviter la mauvaise place, celle qui mène à l’Algérie dès les huitièmes. À Rabat, les Léopards ont fait le travail contre un Botswana déjà éliminé (3-0), avec sérieux et ambition. Mais, à distance, les Lions de la Téranga ont répondu face à un Bénin accrocheur (3-0). Le chassé-croisé, haletant, s’est joué à la différence de buts, puis à la gestion des temps faibles. La RDC a cru un instant renverser la hiérarchie. Le Sénégal a repris la main. Verdict : première place pour Dakar, deuxième pour Kinshasa. Et un rendez-vous à haute tension pour les Congolais, mardi à Rabat, face à l’Algérie. La phase à élimination directe commence sans filet.
À Rabat, la RDC n’avait pas droit à l’erreur. Face à un Botswana déjà sorti, l’objectif était clair : gagner et compter. Les Léopards ont frappé les premiers. À la demi-heure, Nathanaël Mbuku ouvre le score (31e), récompensant une entame appliquée. Dans le même temps, à distance, le Sénégal peine face à un Bénin compact, avant de débloquer la situation sur coup franc : KrÉpin Diatta centre, Abdoulaye Seck conclut de la tête (38e). Avantage Sénégal, à la faveur d’un meilleur goal average.
La RDC ne lâche rien. Portés par l’urgence, les Congolais accélèrent. Gaël Kakuta, 34 ans, signe un doublé (41e s.p., 60e) et relance le suspense. Pendant quelques minutes, la première place vacille, au point que le tirage au sort semble poindre. Illusion brève. Le Sénégal réagit. Habib Diallo, servi par Sadio Mané, redonne l’avantage (62e). Et dans le temps additionnel, Ibrahim Mbaye provoque un penalty, transformé par Chérif Ndiaye (90+7). Rideau.
Des affiches relevées dès les huitièmes
Le classement fige les trajectoires. Le Sénégal termine premier et affrontera le troisième du groupe E le Soudan ou le Burkina Faso samedi à Tanger, sans son capitaine Kalidou Koulibaly, expulsé. La RDC, deuxième, hérite d’un choc : l’Algérie, mardi à Rabat. Le Bénin, troisième, défiera l’Égypte de Mohamed Salah, lundi à Agadir.
La phase de groupes s’achève. Le calcul a laissé place au couperet. Pour les Léopards, l’heure n’est plus aux scénarios, mais à l’exploit.
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